这个计划里，张作霖并无一兵一卒派到孙传芳的前线作战，倒不是张作霖不舍得，而是孙传芳需要的只是粮弹支援以及后方保障。孙传芳还是怕张作霖借援孙为名抢占地盘。因了这一层顾虑，北伐军在1927年年初面对的其实仍然是孙传芳一个对手。
1927年1月下旬，由何应钦担任总指挥的国民革命军东路军第一、第二十六军在第二军配合下，由浙江衢州向杭州方向发起进攻。2月11日，在桐庐、诸暨、富阳地区击败了孙军孟昭月等部4个师抵抗，俘敌8000余人，于2月18日占领杭州。3月上旬，东路军开始进攻淞、沪，至20日，第十四、第十七、第二军和第一军一部经太湖以西攻克常州、丹阳等地，截断沪宁铁路；第一军主力和第二十六军克松隐、松江、吴江、苏州，迫近上海。3月21日，中国共产党人周恩来等领导上海工人举行第三次武装起义，经过30多个小时激战占领上海。第一军一部乘机进入上海市区。
与此同时，由李宗仁任总指挥的江左军由鄂东向安庆、庐州(今合肥)挺进。3月4日至8日先后占领安庆、庐州，孙军刘宝题师、陈调元师、王普旅和叶开鑫残部相继起义。由程潜任总指挥的江右军由江西沿长江南岸东进，相继攻克芜湖、当涂后，于3月23日占领南京。
