1806年8月9日，弗里德里希·威廉三世发布军事动员令，准备对法作战。9月6日，他在写给沙皇的信中表示，“除了战争外已别无出路。”由普、英、俄、瑞等组成的第四次反法联盟（Vierte Koalition）随之形成。9月底，普鲁士发出了要求法军撤出南德地区的最后通牒。由于最后通牒没有得到答复，普鲁士于10月9日向法国宣战。在当时的德意志各邦中，奥地利慑于法国的压力采取了中立政策，站在普鲁士一边的只有萨克森选帝侯国、不伦瑞克和萨克森魏玛公国。
战争开始后，自负的普军兵分三路，分别由不伦瑞克、普王和霍恩洛厄将军（Friedrich Ludwig Fürst zu Hohenlohe-Ingelfingen，1746—1818）以及吕歇尔将军（Ernst Philipp von Rüchel，1754—1823）率领，向图林根方向集中。拿破仑也兵分三路，分别由他自己、达武（Louis Nicolas Davout，1770—1823）和缪拉（Joachimmurat，1767—1815）等率领，从法兰克尼亚出发，穿过图林根森林，直接向普鲁士首都柏林进击。双方部队在萨勒河附近相遇。10月10日，普军先头部队在萨尔费尔德遭到法军袭击，路易费迪南德亲王阵亡。